Investigaciones en el campo de la vulcanología y la geoquímica han ratificado las propiedades de emisión del monte Erebus, el volcán activo más austral de la Tierra, ubicado en la isla Ross, Antártida. Este cuerpo geológico, famoso por albergar uno de los pocos lagos de lava de fonolita persistentes en el mundo, expulsa de manera continua a la atmósfera columnas de gas y aerosoles que contienen cristales microscópicos de oro elemental (puro). Los muestreos ambientales y estudios de la dinámica de fluidos volcánicos determinaron que estas partículas metálicas poseen dimensiones diminutas, medidas en micrómetros, y son transportadas por las corrientes de aire, depositándose en el manto de nieve circundante.
El fenómeno fue cuantificado inicialmente en un estudio publicado en 1991 por investigadores que analizaron las tasas de emisión gaseosa del cráter. Los datos demostraron que el monte Erebus libera una cantidad estimada de 80 gramos de oro al día en sus emisiones volátiles. La detección de estos aerosoles de oro elemental no se limita a las inmediaciones del cono volcánico; trazas microscópicas del metal han sido capturadas por instrumental de filtrado de aire en estaciones de muestreo atmosférico distribuidas a lo largo de la meseta antártica, a distancias que alcanzan los 1,000 kilómetros del foco emisor.
El mecanismo de transporte y cristalización responde a las condiciones termodinámicas y químicas exclusivas del lago de lava del Erebus. A diferencia de otros sistemas volcánicos globales que emiten metales pesados atrapados en matrices de compuestos químicos complejos o sulfuros, este volcán volatiliza el oro en fase gaseosa, probablemente ligado a compuestos clorados o sulfurosos volátiles debido a las altas temperaturas del magma. Al ser expulsados e interactuar de forma abrupta con el aire gélido de la atmósfera antártica, los gases se enfrían rápidamente, provocando la nucleación y cristalización directa del oro en su forma metálica elemental. Debido a la extrema dispersión de las micropartículas sobre miles de kilómetros cuadrados de hielo inhóspito, la recolección o explotación comercial de este recurso es técnicamente inviable, consolidando el fenómeno estrictamente como un caso de estudio sobre el transporte de metales preciosos en sistemas hidrotermales y volcánicos abiertos.
